凯特尔出生于德意志帝国布伦瑞克的Helmscherode，父亲是中产阶级地主，凯特尔在哥廷根完成学业，他在1901年开始他军队生涯成为官校学生，后在德军下萨克森第6野战炮兵团服役，1909年他娶妻Lisa Fontaine是富裕地主千金，婚后子女6人；第一次世界大战时他在西战场德军第46野战炮兵团服役，1914年9月在法兰德斯战斗时他右前臂被炮弹碎片炸重伤。
他疗伤康复后，于1915年年初被派至“参谋部”担任参谋，第一次世界大战结束，他被留任在“新德军”里，并且招募组建新部队番号德军自由军团边境守卫军驻守在波兰国界，也担任过师级部队军官参谋，最后在“汉诺威骑兵学校”担任教官两年。
1924年底，他被调派至-部队处，是军方为了避开凡尔赛条约的限制而成立的实质“参谋部”。没多久他就升迁为署、处长，纳粹党执政后1933年他依旧被原职留用于“军部”，1935年，魏勒·冯·弗理奇推荐他出任-武装部队处的-。
OKW参谋部与第二次世界大战
1937年凯特尔成为上将。1940年晋升元帅。
第二次世界大战时，凯特尔被人认为是懦弱与过度保守：他曾经劝阻希特勒勿入侵法国及勿对苏联进行巴巴罗萨作战，这两次他都背对希特勒甚至提出辞呈：希特勒通通拒绝他劝告；1942年他又因为劝告希特勒应该命令在高加索地区陷入血腥苦战的李斯特元帅应该即早撤退弃守；这也是他最后一次劝谏希特勒；以后安静的他，竟被他同仁嘲弄他对希特勒是“唯唯诺诺小狗狗”，宛如一头只会点头说是的笨驴(nodding donkeywas)。
凯特尔最知名作为是策划1941年“列宁格勒包围战”，及1942年军事行动代号“北方之光”开始攻击列宁格勒，在连串不停的围攻列宁格勒过程中，凯特尔伴随希特勒会见各个轴心国的领袖；在最后策划攻击列宁格勒准备时，于1942年7月再次与希特勒及其他纳粹将军共同拜访芬兰卡尔·古斯塔夫·埃米尔·曼纳海姆元帅，希特勒与曼纳海姆元帅在Immola这芬兰陆军司令部见面，此地区在列宁格勒北方200公里。同时德军开始攻击南方斯大林格勒，与这时侵略北方列宁格勒，并称作“德军侵苏战争”(巴巴罗萨作战)里两大错误。
凯特尔曾经签署过一部份有争议、甚至是非法、残暴不人道的“战争法律”；最不名誉的法律是叫做“政委命令”(Commissar Order)，及放任盖世太保头子希姆莱在德军占领区实施“种族净化”政策及在苏联境内-战俘；接着凯特尔抓到Normandie-Niemen(“法军空军志愿队”到俄罗斯助战)成员后，理应关在战俘营却被凯特尔下令一律枪毙；于1944年7月20日发生行刺希特勒失败后，凯特尔还扮演过刽子手镇压行刺者，他主持“纳粹人民法庭”，几位反叛希特勒的大将元帅，例如：魏兹莱本元帅，就是被凯特尔令予处决。
1945年4月至5月柏林战役，凯特尔督战催促各路德军将领加紧把苏联红军赶出柏林，但是当时德军已无足够兵力发动反击。
1945年5月8日，新任德国总统命令凯特尔在柏林签署正式无条件投降条约；早几天前，大将约德尔已经在法国雷姆斯签署条约，但后来西方盟军与苏联达成协议，此次签字只视为纳粹投降仪式的预演。
凯特尔被纽伦堡军事法庭列为战犯，并宣判有罪。1946年10月16日，凯特尔被处以绞刑。