1969年，刘永海到国营跃进煤厂当掘井工。他爱厂如家，不久当上采煤班长。他带领全班工人，苦干巧干，超额完成生产任务，多次评为“四好”班组。
1970年10月13日上午，刘永海带领采煤班的工人上早班抢修一段行道上的天平。突然，井的另一端发生风眼闭气的重大事故。刘永海听到呼救声后，急向出事地点爬去，将工友鲁明轩、张宗涛先后救出，交给跟来的工友，让他们向外转移，自己则回身又向里面爬去。这时，他已累得精疲力竭，加之煤气越来越重，呼吸十分困难。但他不顾危险。坚持向里面爬行寻找，终于又发现了奄奄一息的工友李训生。刘永海使出最后的力气，拖着李训
生向外缓缓爬行。工友张家银赶来，急忙去救刘永海，刘永海却让张赶紧救李训生出去，不要管他。张家银见情况危急，不由分说拖着李训生和刘永海2人艰难地向安全地带转移。当后面赶来的工友将他们救出时，刘永海已因中毒太重而不省人事，经医务人员多方抢救无效，献出了年轻的生命。
刘永海牺牲后，厂里为他举行了隆重的追悼会。当年12月14日，中共巫溪县革委核心领导小组作出“关于向刘永海同志学习的决定”，号召全县军民向他学习。