牛弘(544—610年)，字里仁，男，隋代安定郡鹑觚县（今长武县）人。祖父名炽，曾任郡中正。父名允，后魏出任侍中、工部尚书，封临泾公。本姓寮，赐姓牛。
牛弘幼时，聪颖好学。北周出仕作官，初任外府记室内史，继改为纳言上士。专掌文翰，甚有美称。加封威烈将军、员外散骑侍郎，掌管记载帝王言行录。后袭父爵封临泾公。宣政元年(578年)，升内史下大夫，晋位使持节大将军。
隋文帝开皇初年，牛弘升迁为散骑常侍、秘书监。由于战乱，天下图书焚毁散失，牛弘深为惋惜，于是上奏表章，请开献书之路。他运用史实，历述自古以来经籍所兴所厄，倡言“大宏文教，纳俗升平”。申明“天下不可马上治之”，“经邦立政，在于典谟”。许多珍贵的典籍“王府所无，私家乃有，必须勒之以天威，引之以微利，兼开购赏，则异典必臻。。”此举深得文帝赞赏，颁诏：凡献书一卷，赏绢一匹，使散存民间的典籍，得以搜集、整理，披览大备。
开皇三年(583年)，牛弘官拜礼部尚书。奉命撰修“五礼”，勒成吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼凡百卷，刊行于世。牛弘对历代皇宫建筑考究详备，上 书请依古制，修立明堂。九年（589年），文帝命牛弘改定雅乐，整理乐府歌词。他引经据典，订正六律，阐发了许多“与古有违”、“皆须改之”的见解，甚得朝廷重视。遂诏命牛弘与姚察、许善心、何妥、虞世基等，正订新乐音律，推行天下。十年（590年），牛弘受命与诸儒修订典章，刑律。他借鉴前朝成败得失，修编刑，典、律令12卷。全面系统，朝野称赞，世称“开皇律”。牛弘被封为大将军，又拜吏部尚书。
牛弘主事吏部，选用官员坚持“先德行而后文才”的标准，务求审慎。所有选用，多称其职。吏部侍郎高孝基，处事稳健，才思敏捷，清慎绝伦。因豪爽有余，举止不俗，引起同僚疑忌。牛弘深知其忠厚可信而委以重任，果然功绩可嘉，众望咸服。
大业二年(606年)，牛弘晋升为上大将军。三年改为右光禄大夫。伴炀帝驾幸恒山、太行。炀帝引牛弘入内帐，赐与皇后同席饮宴，礼遇隆重，史无前例。大业六年（610年），牛弘从炀帝巡幸江都，十一月卒于广陵，终年66岁。炀帝痛惜，赐赠甚厚，追封开府仪同三司、光禄大夫安候，谥号“宪宏”。灵柩发往安定郡故里安葬。
牛弘一生好学博闻，钻研苦读。虽公务繁杂，仍手不释卷，学优而仕，潜心为官，竭忠尽职。史称“澄之不清，混之不浊，可谓大雅君子”。牛弘著有文集13卷，留传后世。长武民间流传牛弘《宜山饮酒》诗一首：“檐前无数好峰峦，醉眼诗肠冰雪寒。不识宜山真面目，请君来此倚栏杆。”牛弘的长子方大，颇有学识，官至内史舍人。次子方裕，亦为朝官。
长武县城东门外旧有“牛弘故里”石牌坊和路碑。牛弘墓在县东北15公里之相公乡相公村。清时墓地尚有献殿、门楼和石人石马。墓碑为：“隋光禄大夫牛弘之墓”。今墓地仅留土冢。周围村庄，曹姓众多，自谓牛弘后裔。相传牛氏后来因故满门犯抄，以“牛不离槽”而改姓为曹。